Los incendios forestales son cada vez más frecuentes y graves 

Este año, los estadounidenses se vieron afectados por los incendios forestales de California y Hawái, y experimentaron las repercusiones de la temporada récord de incendios forestales en Canadá, que arrasó 40,000 millas cuadradas de bosque, aproximadamente el tamaño de Kentucky.

Los incendios forestales son cada vez más frecuentes y severos, y eso no es solo un problema ambiental: los estadounidenses estuvieron expuestos este año a un 66 por ciento más de humo nocivo procedente de incendios forestales que en años récord anteriores.

El humo de los incendios forestales contiene diminutos contaminantes —llamados partículas finas— que pueden dañar los pulmones, pero sus efectos no terminan ahí. Estas partículas finas son absorbidas por el torrente sanguíneo y se distribuyen por el resto del cuerpo y el cerebro. Como consecuencia, la exposición al humo de los incendios forestales se relaciona con problemas de memoria, dificultad para concentrarse, confusión mental e incluso demencia.

Cómo la exposición al humo de los incendios forestales afecta inmediatamente al cerebro 

Según Arnold R. Eiser, profesor emérito de medicina de la Universidad de Drexel, las partículas finas afectan a las células inmunitarias del cerebro, la microglía, "dañando las neuronas en lugar de protegerlas". "Los estudios demuestran que estas partículas diminutas pueden dañar las neuronas o las células cerebrales al promover la inflamación ".

Las investigaciones demuestran que este proceso tiene efectos cognitivos inmediatos. Esto significa que los estudiantes que inhalan más humo de incendios forestales tienden a obtener peores resultados en las pruebas escolares y universitarias , mientras que los participantes en experimentos de laboratorio obtienen peores puntuaciones en pruebas psicológicas que miden la memoria, el pensamiento y la atención.

¿Puede la exposición al humo de los incendios forestales aumentar el riesgo de demencia?

La exposición continua a estos contaminantes puede tener consecuencias a largo plazo. Las personas que viven en zonas expuestas a una mayor cantidad de partículas finas tienen más probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular, lo cual, a su vez, constituye un factor de riesgo para la demencia vascular , una forma de la enfermedad causada en parte por daños en los vasos sanguíneos del cerebro.

Otros investigadores también han encontrado más vínculos entre la exposición al humo de los incendios forestales y el Alzheimer y otras formas de demencia, aunque los riesgos a nivel individual parecen ser relativamente pequeños.

Si las probabilidades de que una persona mayor desarrolle demencia en un año determinado son de aproximadamente un uno o dos por ciento, un aumento del cinco por ciento en el riesgo puede ser insignificante. Pero en una población más grande, esto podría significar sustancialmente más casos de demencia y una mayor carga para la atención médica.

Cómo protegerse del humo de los incendios forestales

“La educación, una mayor conciencia de los problemas de salud ambiental y la acción pública son las mejores maneras de minimizar los riesgos de las neurotoxinas ambientales [como el humo de los incendios forestales]”, escribió Eiser.

Para ayudar a educar a la población, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han desarrollado una herramienta llamada AirNow que permite a las personas consultar el índice de calidad del aire en su zona.

Los CDC desaconsejan realizar actividades físicas intensas al aire libre, como correr, en días con mala calidad del aire. Además, recomiendan beber mucha agua y usar una mascarilla o respirador de alta calidad, como un N95, para filtrar estos contaminantes al estar al aire libre.