Del mismo modo que el ejercicio regular puede mantener en forma el cuerpo envejecido, un estudio reciente ha demostrado que el ejercicio aeróbico puede mantener en forma el cerebro. Se ha demostrado que el ejercicio aeróbico reduce la rigidez arterial central y aumenta el flujo sanguíneo sano al cerebro en personas con deterioro cognitivo leve (DCL). Los cuarenta y ocho participantes en el estudio (hombres y mujeres de entre 55 y 80 años) se dividieron aleatoriamente en dos grupos: 19 en el grupo de «ejercicio aeróbico», de moderado a intenso, y 29 en el grupo de «estiramientos y tonificación», de menor intensidad física. Ambos grupos practicaron sus respectivos protocolos tres días a la semana durante 30 minutos, aumentando lentamente hasta una media de cinco entrenamientos semanales de hasta 40 minutos.

Al cabo de un año, los investigadores volvieron a evaluar la salud cognitiva y física de los participantes mediante exámenes cognitivos, pruebas de aptitud física y resonancias magnéticas del cerebro. En su evaluación, los investigadores observaron una mayor capacidad aeróbica en el grupo de ejercicio aeróbico, y ninguna mejora en las cifras de los estirados. Ambos grupos obtuvieron puntuaciones ligeramente mejores en memoria y pensamiento, lo que indica una mejora de la función neurocognitiva. Esto coincide con otros estudios que han demostrado que el ejercicio regular puede reducir el riesgo de demencia hasta en un 90 por ciento.

Sin embargo, había una diferencia clave entre los grupos. Según Rong Zhang, profesor investigador de neurología del Centro Médico UT Southwestern que supervisó el nuevo estudio, «la diferencia más interesante que observamos en los grupos es que las personas que realizaban ejercicio aeróbico tenían una mejor perfusión cerebral y un mejor flujo sanguíneo, lo que está relacionado con una reducción de la rigidez arterial.»

A medida que una persona envejece, sus arterias se vuelven más rígidas, lo que está estrechamente relacionado con la progresión de las cardiopatías y el aumento del esfuerzo cardíaco, que a veces desemboca en insuficiencia, explicó Zhang. La rigidez de los vasos sanguíneos y unos niveles de sangre en el cerebro inferiores a la media también se han relacionado con el DCL y la demencia, aunque es probable que en el deterioro cognitivo general también influyan otros factores.

Zhang se refirió al famoso dicho de Thomas Sydenham, médico inglés: «Un hombre es tan viejo como sus arterias».

«Lo mismo vale para las mujeres, por supuesto», añadió. «Hemos comprobado que cuando hacemos ejercicio, la rigidez disminuye, lo que ayuda a mejorar la perfusión cerebral. Creo que por el camino eso es potencialmente una buena señal para animar a la gente».

Según Zhang, los resultados del estudio apoyan la idea de que mejorar la función vascular beneficia a la función cerebral en el futuro, lo que podría ayudar a prevenir enfermedades como el Alzheimer. Aunque se mostró animado por el resultado del ensayo, que afirma que el ejercicio hace que fluya más sangre al cerebro, cree que un estudio más largo podría haber arrojado resultados aún más impactantes.

El cerebro humano adulto sólo representa el dos por ciento del peso corporal. A pesar de su tamaño, el cerebro requiere mucha energía para funcionar. Cuanto más constante sea el flujo sanguíneo en el cerebro, mejor podrá eliminar toxinas y transportar nutrientes, incluido el oxígeno, a todas las células del organismo.

«El principal consumidor de sangre oxigenada de todo el cuerpo es el cerebro», afirma Wendy Suzuki, catedrática de Ciencias Neuronales y Psicología de la Universidad de Nueva York. «Una de las cosas que más cambia [through exercise] es el nacimiento de nuevos vasos sanguíneos. Literalmente, están creciendo más vasos sanguíneos para llevar sangre oxigenada al cerebro, lo que hace que la función cerebral funcione un poco mejor, porque las células cerebrales están mejor oxigenadas.»

Suzuki, que estudia los efectos del ejercicio físico aeróbico en la función cerebral, explica que, aunque hay muchos factores en juego en lo que respecta a la capacidad del ejercicio para mejorar la cognición, mover el cuerpo aumenta los factores de crecimiento en el hipocampo del cerebro, una compleja estructura cerebral incrustada en las profundidades del lóbulo temporal que desempeña un papel fundamental en la formación, organización y almacenamiento de los recuerdos.

«Cada vez que se entrena, es como si se regara el hipocampo con una regadera de factor de crecimiento», explica. «Pero, al igual que una planta, las zanahorias no crecen en un día. Hay que regarlas regularmente con este factor de crecimiento para que crezcan – pero crecerán mejor con este factor de crecimiento, que si eres un teleadicto.»

Según Suzuki, estas flamantes células del hipocampo crecen, se activan y se incorporan a los circuitos de la memoria mejor que las células que han estado ahí desde que naciste. Las llamó «neuronas adolescentes hiperactivas», porque son jóvenes y tienen mucha energía, en comparación con las células más viejas del hipocampo.

La tasa de nacimiento de nuevas neuronas suele disminuir cuando se desarrolla deterioro cognitivo leve, demencia o Alzheimer, pero ese potencial, según Suzuki, sigue siendo esperanzador hasta la séptima, octava y novena décadas de vida. «No pienses que porque no tengas 20 años tu cerebro pierde capacidad», asegura. «Sigue teniendo la capacidad de generar nuevas células cerebrales en el hipocampo».

Aunque la producción de nuevas células del hipocampo lleva tiempo, el ejercicio también aporta otros beneficios cerebrales más inmediatos. Suzuki llamó la atención sobre los poderosos efectos del movimiento en el estado de ánimo. Se ha demostrado que caminar sólo diez minutos mejora significativamente el estado de ánimo y disminuye los niveles de ansiedad, que pueden ser elevados en personas con demencia.

«Hago hincapié en ello, porque esos efectos sobre el estado de ánimo son más fáciles de conseguir y pueden ser inmediatos», explicó. «No hace falta que sea tan aeróbico. Puede ser simplemente un paseo tranquilo al aire libre. Es el primer beneficio… basta con hacer un poco de movimiento para sentirse mejor».