Cada año, alrededor de 500,000 estadounidenses son diagnosticados con Alzheimer, la forma más común de demencia. La enfermedad causa problemas progresivos con la memoria, el pensamiento y otros procesos cognitivos.

Entonces, ¿qué tan rápido se mueve la demencia a través del cerebro? Algunas personas pueden vivir vidas plenas durante décadas después de un diagnóstico, controlando los síntomas a través de combinaciones de atención personalizada, medicamentos e intervenciones no farmacológicas. Otras personas pueden tener una experiencia diferente y un declive más pronunciado que tiene lugar en unos pocos años.

Es difícil predecir exactamente qué tan rápido progresará la demencia después de un diagnóstico, y hay varios factores que podrían influir en este cronograma.

Por ejemplo, las diferentes formas de demencia pueden progresar a diferentes ritmos, y ciertos factores genéticos pueden desempeñar un papel en la aceleración de la progresión. Los factores del estilo de vida y los medicamentos también pueden desempeñar un papel en la ralentización de la enfermedad o en la mejora de la calidad de vida durante su duración.

Esto es lo que los científicos saben hasta ahora.

Un inicio más temprano y una progresión más rápida

Las formas de demencia de inicio temprano se consideran formas más agresivas de la enfermedad. Una investigación publicada en 2022 analizó la progresión de la demencia en personas con demencia frontotemporal y enfermedad de Alzheimer, confirmando que las personas que desarrollaron la enfermedad antes disminuyeron más rápido. En promedio, las personas con demencia de inicio temprano vivirán otros tres a seis años después del diagnóstico.

La APOE4 puede acelerar el deterioro cognitivo

Portar factores de riesgo genéticos como APOE4, el gen del Alzheimer, también puede acelerar la progresión de la enfermedad.

Portar una o dos copias de este gen puede dificultar que el cuerpo transporte el colesterol a través del torrente sanguíneo, dañando los vasos sanguíneos cercanos al cerebro y aumentando su vulnerabilidad a daños mayores. La APOE4 también puede hacer que las células cerebrales sean más vulnerables a la acumulación de proteínas tau, que son un importante impulsor de la progresión de la enfermedad de Alzheimer.

Sin embargo, no está claro cuánto acorta esto la esperanza de vida.

Un diagnóstico precoz podría ser clave para vivir más tiempo

Para las personas que viven con la enfermedad de Alzheimer, hay una serie de medicamentos aprobados por la FDA para tratar los síntomas de la enfermedad.

Y, con una nueva clase de medicamentos llamados anticuerpos monoclonales en el mercado, incluido el recientemente aprobado Leqembi, los pacientes pueden acceder a un tratamiento que puede ralentizar la progresión de la enfermedad.

Sin embargo, cuando se trata de estos nuevos medicamentos modificadores de la enfermedad que abordan la patología que realmente subyace a los síntomas, la mitad de los estadounidenses no reciben un diagnóstico de Alzheimer hasta que la enfermedad está demasiado avanzada para recibir estos nuevos medicamentos. Para las personas en las etapas moderadas o graves de la enfermedad de Alzheimer, no hay tratamientos aprobados y pocos medicamentos experimentales en ensayos clínicos con el potencial de retrasar la progresión de la enfermedad.

Afortunadamente para este público más joven, en los próximos dos años, los análisis de sangre harán que sea mucho más fácil para las personas recibir un diagnóstico en la etapa de deterioro cognitivo leve o Alzheimer temprano.

Según el Dr. Jason Karlwaish, codirector del Centro de Memoria de la Universidad de Pensilvania, el diagnóstico temprano brinda a los pacientes y a sus seres queridos la oportunidad de planificar el futuro, tiempo para encontrar un cuidador y los hace más conscientes de sus vulnerabilidades.

«Creo que el diagnóstico de deterioro cognitivo leve es un diagnóstico útil para identificar a las personas con problemas cognitivos que están causando ineficiencias y ponerlas en mayor riesgo de desarrollar demencia», dijo Karlwaish en una charla en vivo de Being Patient.

Con la nueva tecnología diagnóstica y los tratamientos modificadores de la enfermedad, puede ser posible extender aún más la esperanza de vida de las personas diagnosticadas con demencia.