Desde 2020, más de 100 millones de estadounidenses han tenido su roce con el COVID-19. Al principio de la pandemia, los científicos descubrieron que el virus responsable de la COVID, el SARS-CoV-2, no solo afecta a los pulmones: también tiene el potencial de llegar a otras partes del cuerpo, incluidos los vasos sanguíneos, el corazón y el cerebro.

Uno de los primeros estudios, por ejemplo, encontró que un año después de una infección por COVID, una persona tiene un 42 por ciento más de probabilidades de tener un deterioro continuo de la memoria, confusión o una combinación de síntomas neurológicos que hemos llegado a conocer como niebla mental. Al menos una de cada 10 personas que han tenido COVID continúa experimentando síntomas, como confusión mental, deterioro cognitivo y problemas de memoria, durante años después de la infección inicial.

Algunos investigadores han establecido similitudes entre los cambios cerebrales y los síntomas de la COVID y la enfermedad de Alzheimer, lo que lleva a una pregunta provocativa: ¿Podría la COVID-19 acelerar la progresión o causar la enfermedad de Alzheimer?

¿Cómo afecta el COVID-19 al cerebro?

Las investigaciones han demostrado que el COVID-19 puede infiltrarse en el cerebro e infectar las propias neuronas. Esto, a su vez, activa el sistema inmunológico del cerebro, que consiste en una línea de defensa celular formada por células llamadas astrocitos y microglía. Pero en algunos casos, algo en esta respuesta inmunitaria a la COVID sale mal y el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada. Esto puede provocar inflamación, muerte celular y daño cerebral, no muy diferente de lo que se observa en los cerebros de las personas con enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

Eso es lo que sucede en el COVID-19. En la enfermedad de Alzheimer, el proceso no es tan diferente: la microglía del cerebro se activa en respuesta a la acumulación de una proteína biomarcador de la enfermedad de Alzheimer llamada beta-amiloide, que se interpone en el camino de la actividad neuronal y, finalmente, conduce a la muerte de las células cerebrales. La microglía y los astrocitos liberan más señales al resto del sistema inmunitario del cerebro, lo que provoca más inflamación y más daño.

Aquí es donde las dos condiciones realmente se superponen: los científicos todavía están estudiando cómo el COVID afecta al cerebro, pero algunas investigaciones indican que el virus también puede causar la acumulación de proteínas problemáticas, no tan diferentes de las siguientes: beta-amiloide, en las células cerebrales, y eso puede ser lo que está impulsando estos síntomas cognitivos similares a los del Alzheimer que algunas personas experimentan después de una infección por COVID.

Riesgo de COVID y Alzheimer

Otra pregunta que se hacen los científicos es: ¿Contraer COVID, con toda esta inflamación cerebral y la posible acumulación de proteínas, ahora podría hacerlo más propenso a desarrollar Alzheimer más adelante en la vida?

Los investigadores están analizando a las personas infectadas al principio de la pandemia para ver qué porcentaje de ellas han desarrollado disfunción cognitiva, Alzheimer u otras formas de demencia. Si bien los científicos aún no están seguros de si el COVID-19 puede causar Alzheimer, algunos datos ya sugieren que puede aumentar el riesgo a corto plazo.

Un estudio rastreó el riesgo post-COVID durante dos años en 1.2 millones de personas. Los investigadores encontraron que las personas que se recuperaron de la COVID-19 tenían una mayor probabilidad de desarrollar demencia dos años después: su riesgo aumentó de un 10 por ciento a un 13 por ciento de probabilidades. Los científicos tendrán que hacer un seguimiento a largo plazo de las personas que se infectaron con COVID-19 para determinar si tienen un mayor riesgo de Alzheimer u otras formas de demencia.

Mientras tanto, cada vez hay más pruebas que indican que algunas infecciones bacterianas y virales pueden conducir a enfermedades neurodegenerativas como la esclerosis múltiple o el Alzheimer.

Proteger el cerebro protegiendo contra el COVID

Las vacunas y los refuerzos, las mascarillas N95 y la calidad del aire y la ventilación son formas de ayudar a evitar la infección por COVID, y hacerlo puede ayudarlo a reducir el riesgo de problemas cognitivos en el futuro.