Tal vez ocurra durante un paseo matutino, cuando la luz es perfecta y la mente se calma por un instante. O en medio de una llamada con un viejo amigo, cuando la conversación fluye y ambos se ríen de algo que casi habían olvidado. Quizás suceda al final de un duro día cuidando a alguien, cuando llega a la puerta con la cena y se queda el tiempo suficiente para escuchar con atención.
Estos momentos positivos nos reconfortan de maneras muy poderosas. Nuevas investigaciones sugieren que la forma en que pensamos sobre la vida puede tener un efecto real en nuestra salud cerebral a medida que envejecemos.
La conexión entre el optimismo y el cerebro
Un estudio dirigido por Harvard publicado recientemente en la Revista de la Sociedad Americana de Geriatría Se realizó un seguimiento a más de 9,000 adultos de 70 años o más durante 14 años. Los resultados fueron sorprendentes: por cada aumento significativo en el optimismo, el riesgo de desarrollar demencia disminuyó aproximadamente un 15 %. Esto se mantuvo incluso después de que los investigadores tuvieran en cuenta factores como la depresión, el tabaquismo, las enfermedades crónicas, la actividad física, entre otros. Las personas con los niveles más altos de optimismo presentaron el menor riesgo general de demencia.
Los investigadores también se aseguraron de descartar una pregunta obvia: ¿acaso las personas se estaban volviendo menos optimistas simplemente porque ya habían aparecido los primeros síntomas de demencia? Sin embargo, incluso después de considerar esta posibilidad, la relación se mantuvo.
Para que quede claro, el optimismo no puede prevenir la enfermedad de Alzheimer, ni ningún hábito por sí solo puede hacerlo.
La salud cerebral es compleja. La edad, la genética, la salud cardiovascular, el sueño, la audición, la visión, las relaciones sociales y el estrés influyen en todo ello. Y ahora, los investigadores están añadiendo a esa lista algo menos obvio: la esperanza que sientes respecto a tu vida.
¿Por qué tu estado de ánimo y tu memoria podrían estar conectados?
Entonces, ¿por qué el estado de ánimo podría afectar la salud cerebral? Los científicos aún están investigando las razones precisas, pero algunas vías parecen claras.
El estrés crónico es uno de ellos.Cuando el estrés persiste durante meses o años, como suele ocurrir con los cuidadores y las personas que padecen enfermedades graves, va minando silenciosamente el sueño, presión arterialLos hábitos diarios y el estado de ánimo. El estrés crónico y la inflamación se han relacionado con el deterioro cognitivo y la enfermedad de Alzheimer. El estrés crónico afecta a todo, incluido el cerebro. Según un estudio de Harvard y otras investigaciones relacionadas, el optimismo puede ayudar a reducir el estrés crónico y a fortalecer el sistema inmunitario.
Actividad física Existe otro vínculo. Los CDC descubrieron que la actividad física regular favorece la memoria, la resolución de problemas y el estado de ánimo, además de ayudar a reducir la ansiedad y la depresión. El movimiento suave puede ayudar a disminuir el estrés y favorecer el bienestar emocional.
Tus sentimientos también influyen en tus acciones. Cuando las personas mantienen la esperanza, es más probable que cumplan con sus citas, se mantengan activas, conectadas y pidan ayuda antes de que las cosas se compliquen.
Esto es importante porque un envejecimiento saludable va mucho más allá de evitar enfermedades. También implica mantener relaciones y un sentido de propósito.
Conexión socialEn particular, esto parece ser especialmente importante. Un importante informe internacional publicado en The Lancet señaló el aislamiento social como uno de los factores de riesgo más significativos y modificables para la demencia. Mantenerse en contacto con amigos, familiares, grupos comunitarios o participar en actividades de voluntariado ayuda a estimular el cerebro. Incluso pequeños momentos de conexión pueden ayudar a reducir la sensación de soledad.
El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento lo resume de esta manera: la salud cognitiva está ligada a la dinámica cotidiana de tu vida, a cómo te mueves, duermes, manejas el estrés y te mantienes conectado con las personas que amas.
Qué significa realmente el optimismo
Existe una versión del pensamiento positivo que te invita a sonreír a pesar de todo, a transformar el dolor en gratitud antes incluso de sentirlo. Eso no es lo que describen los profesionales de la salud, ni lo que suele ser útil.
Lo que sí ayuda es lo que a veces se denomina optimismo realista. Se trata de la capacidad de observar con claridad una situación difícil y seguir creyendo que es posible lograr algo útil. Y es la convicción de que la dificultad actual no lo es todo.
Tal vez alguien se preocupa por ti. O tal vez eres tú quien se preocupa. En cualquier caso, la carga es real. Los cambios en la memoria son aterradores. Las citas médicas parecen acumularse. Puede haber mucho dolor. Una perspectiva optimista no te pide que minimices nada de eso. Simplemente deja un poco de espacio para lo que venga después.
Lo cual podría sonar así:
- “Estoy teniendo un día difícil, así que voy a llamar a alguien.”
- “Esto es difícil, pero ya he lidiado con problemas de salud antes y sé que cuento con apoyo.”
- “Las cosas han cambiado, pero aún hay muchos aspectos de mi vida que son buenos y dignos de celebración.”
- “No tengo que resolverlo todo hoy.”
Y a veces, eso basta para cambiar el rumbo del día.
Pequeños pasos que vale la pena intentar
Cuando la vida se vuelve pesada, los grandes cambios son lo último que necesitas. Sin embargo, los pequeños pueden sorprenderte. Aquí tienes algunas ideas para incorporar más optimismo a tu día a día.
- Llamar a un amigo. Piensa en alguien que siempre te haga sentir un poco mejor. Llámale esta semana.
- Busca maneras de socializar. Considera la posibilidad de visitar un centro para personas mayores o una comunidad religiosa para hacer nuevos amigos y explorar aficiones u oportunidades de voluntariado.
- Mueve tu cuerpo. Elige algo que te parezca factible. Podría ser caminar, estirarte o algo como yoga en silla. Incluso la jardinería cuenta.
- Colecciona los buenos momentos. Toma fotos y anota tus reflexiones en un diario de gratitud. Una palabra amable, una comida deliciosa o una hermosa puesta de sol merecen ser reconocidas.
- Mantén una rutina sencilla en tus días. Comidas regulares, buen descanso, algo de actividad física y conexión social. La rutina suele hacer que los días difíciles sean más llevaderos.
- Tómate en serio la depresión y la ansiedad. No lo dejes para después. Si la preocupación, la tristeza o el agotamiento se han convertido en parte de tu día a día, habla con tu médico o un terapeuta. La salud mental merece ser tratada en la consulta médica tanto como la presión arterial o el colesterol.
La conexión está más cerca de lo que piensas.
Los científicos aún investigan por qué algunas personas desarrollan demencia y otras no. Esto es lo que se repite en las investigaciones: las pequeñas decisiones cotidianas tienen un gran impacto. Cómo te mueves, cómo manejas el estrés, si pides ayuda cuando las cosas se ponen difíciles. Todo cuenta.
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