(Y lo que hacen durante el Alzheimer)

En la enfermedad de Alzheimer, las neuronas del cerebro -células que envían señales eléctricas entre sí- mueren progresivamente, lo que provoca déficits de memoria y cognición. Sin embargo, estas neuronas mensajeras sólo constituyen aproximadamente la mitad de todas las células del cerebro.

La otra mitad de las células del cerebro se denominan células gliales. Las células gliales son células de apoyo que luchan contra cualquier patógeno potencial y reparan cualquier daño que se produzca. Los dos tipos de células gliales se denominan astrocitos y microglía. En un cerebro sano, estas células son como jardineros, mientras que su cerebro es su jardín.

Los jardineros orgullosos cuidan sus plantas, cortando las hojas muertas y evitando que se las coman plagas como las ardillas. Vigilan las nuevas plántulas para asegurarse de que brotan y crecen, proporcionándoles alimento en el camino. Del mismo modo, los astrocitos y la microglía del cerebro proporcionan alimento y apoyo para que las células cerebrales puedan crecer. Los astrocitos y la microglía también se deshacen de los residuos y protegen contra los patógenos.

A medida que el cerebro envejece, los astrocitos y la microglía siguen manteniendo el cerebro. Al fin y al cabo, si descuidas tu jardín, las malas hierbas y las plagas se apoderarán de él. Siguen eliminando restos y deshaciéndose de las células dañadas, del mismo modo que usted puede decidir arrancar una planta muerta o moribunda de su jardín. De este modo, las células gliales son el sistema inmunitario del cerebro. Tras ayudar a crecer y esculpir las conexiones entre las neuronas, ahora vigilan este jardín y lo protegen.

La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la acumulación en el cerebro de dos tipos de proteínas denominadas amiloide y tau. A medida que estas proteínas se acumulan, forman placas y ovillos y pueden provocar una inflamación excesiva, empeorando la patología. Pero las células gliales pueden ayudar a eliminar estas placas si se las estimula para que pongan en práctica sus habilidades de jardinería.

En la actualidad, no existen fármacos aprobados por la FDA dirigidos a las células gliales para estimular la eliminación de las placas amiloides. Sin embargo, en los últimos años, los avances en la investigación han convertido al sistema inmunitario del cerebro en una diana terapéutica viable.

Los astrocitos en la enfermedad de Alzheimer

Los astrocitos son células6 de apoyo y centinelas con forma de estrella que desempeñan muchas funciones críticas en el cerebro. Ayudan a proporcionar nutrientes y factores que mantienen sanas las células cerebrales y regulan su metabolismo y funciones. Además, cuando un astrocito detecta un daño, cambia su forma y prepara una respuesta inflamatoria; el equivalente sería un jardinero preparándose para ahuyentar a una ardilla que se come sus verduras.

Cuando un astrocito responde a un daño y se prepara para eliminar los residuos, se «activa». Varios estudios han demostrado que los astrocitos se activan antes de la aparición de la patología amiloide y tau en modelos de roedores, y ahora se están estudiando los astrocitos para comprender si pueden desempeñar una función neuroprotectora en el cerebro.

En los seres humanos, los astrocitos cambian de forma -característica de un tipo especial de estado activo- cerca de estas placas de amiloide y tau. Los astrocitos activados pueden enviar señales de alerta a otro tipo de células gliales -la microglía- para que ayuden a eliminar la acumulación de amiloide y tau. Si podemos controlar a estos «jardineros», podríamos activar a los astrocitos para que limpien estas placas.

La microglía en la enfermedad de Alzheimer

Las microglías, como su nombre indica, son pequeñas células inmunitarias del cerebro, y pueden movilizarse rápidamente en respuesta a señales de los astrocitos, enfermedades y agentes patógenos. Cuando se activan, la microglía se vuelve mucho más grande y redondeada, ya que se prepara para engullir patógenos o restos celulares.

En los cerebros de las personas con enfermedad de Alzheimer, los marcadores moleculares específicos de la activación de la microglía estaban elevados en determinadas señales. Algunos investigadores creen que no son capaces de eliminar estas placas porque las señales químicas que liberan en respuesta a las proteínas amiloides acaban por ralentizar su capacidad para digerirlas y eliminarlas.

En roedores, la estimulación de la microglía podría incluso aumentar las placas amiloides. Sin embargo, es mucho más difícil estimular a la microglía para que elimine selectivamente estas placas amiloides. No obstante, se está probando en ensayos clínicos un fármaco llamado oligomanato sódico -derivado de algas marinas y actualmente en fase 3 de ensayos de Alzheimer en EE.UU.- para comprender si la remodelación de ciertas interacciones inmunitarias puede conducir a una reducción de la activación microglial en el cerebro.

Sin embargo, no todas las microglías activadas dañan el cerebro y podrían aprovecharse para eliminar placas. Cognito Therapeutics está iniciando ensayos de fase 3 con sus dispositivos de neuromodulación, que utilizan estímulos sensoriales como luces y sonidos parpadeantes para activar la microglía e inducir la eliminación de las placas amiloide y tau.

Dirigirse a la microglía y los astrocitos podría proporcionar pronto un nuevo enfoque para modificar la enfermedad de Alzheimer, pero existe un cierto problema de «Ricitos de oro» al que se enfrentan los desarrolladores de fármacos cuando se dirigen a las células gliales: una inflamación excesiva o insuficiente puede ser perjudicial.

Aun así, la aceleración de la investigación en este campo es un catalizador para nuevos fármacos y tecnologías que algún día podrían encontrar la forma de modificar el curso del Alzheimer con la cantidad justa de activación inmunitaria en el cerebro.

Para saber cómo participar en un estudio de investigación clínica sobre la enfermedad de Alzheimer, llame ahora a Charter Research al 352-775-1000 (The Villages) o al 407-337-1000 (Orlando).