Cada vez son más los científicos y desarrolladores de fármacos que recurren a la inmunoterapia -una cura experimental contra el cáncer- en la búsqueda de una cura para el Alzheimer.

Todo empezó cuando Gordon Van Slyke se dio cuenta de que ya no podía recordar todos y cada uno de los hoyos de muchos de los 50 extensos campos de golf de su comunidad de jubilados a las afueras de Orlando, Florida. Esto sería una hazaña extraordinaria para la mayoría de la gente, pero para Van Slyke, un ávido golfista que se enorgullece de memorizar no sólo cada hoyo sino también la precisión de cada golpe que acompaña a su juego, era lo normal.

«Fue la primera señal de alarma seria», afirmó.

A sus 73 años, Van Slyke ha sido diagnosticado recientemente de Alzheimer en fase inicial, pero en cierto modo se siente afortunado, ya que sus seres queridos con la enfermedad murieron a edades más tempranas: Con un fuerte vínculo familiar con la enfermedad, tanto su madre como su hermana murieron de Alzheimer cuando tenían sesenta años. «Mi madre se puso tan mal que el médico nos dijo que murió porque se olvidó de respirar», dijo.

Consciente de que la cura del Alzheimer no llegaría en su vida, Van Slyke sintió la necesidad de hacer algo por sus dos hijos y sus cuatro nietos. Vio un anuncio en el periódico local sobre un estudio de Eisai de un nuevo medicamento en investigación que no sólo podría tratar los síntomas del Alzheimer, sino que también podría modificar la enfermedad. Cuando Gordon respondió al anuncio, se enteró de que se trataba de un ensayo de un fármaco conocido como inmunoterapia.

La inmunoterapia es la prevención o el tratamiento de enfermedades con fármacos que estimulan la respuesta inmunitaria. Los científicos buscan una cura para el Alzheimer que refuerce nuestro sistema inmunitario. La administración de fármacos para provocar una respuesta inmunitaria funciona de forma similar a una vacuna, y las empresas farmacéuticas apuestan por la inmunoterapia para combatir la enfermedad de Alzheimer.

«Creo que, lógicamente, el éxito obtenido con el cáncer y otras enfermedades inmunológicas indica que esto también tendrá cierto éxito», declaró a Being Patient el Dr. Jeffrey Norton, investigador principal de Charter Research.

Los investigadores han utilizado la inmunoterapia para combatir ciertos tipos de cáncer, desde el de pulmón hasta el de piel, pero ahora la están probando en ensayos clínicos de fase III para combatir la neurodegeneración. Grandes empresas farmacéuticas como Eisai y Biogen están invirtiendo mucho en inmunoterapia, probando en ensayos con humanos los fármacos BAN2401 y Aducanumab, respectivamente.

Cura para el cáncer, ¿por qué no para el Alzheimer?

En 2018, dos científicos fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina por sus investigaciones separadas sobre la activación del sistema inmunitario para atacar el cáncer. Un descubrimiento revolucionario, obra del Dr. James Allison, de la Universidad de Texas, y del Dr. Tasuku Hanjo, de la Universidad de Kioto (Japón), condujo al desarrollo de varias terapias inmunológicas. Ambos científicos descubrieron proteínas que se unen a la célula T, un tipo de glóbulo blanco que forma parte esencial del sistema inmunitario. Estas proteínas se convirtieron en dianas farmacológicas para el desarrollo de terapias que ayudan al sistema inmunitario a identificar las células cancerosas como extrañas para poder atacarlas.

En el caso del Alzheimer, la inmunoterapia se basa en el mismo principio: Las moléculas forman anticuerpos que se unen a las placas amiloides tóxicas, consideradas el primer sello distintivo de la neurodegeneración. Los estudios con ratones han demostrado que estos anticuerpos han logrado reducir la placa tanto en el hipocampo como en la corteza cerebral, las dos zonas del cerebro más afectadas por la enfermedad de Alzheimer. A pesar de que la mayoría de los estudios con ratones no se traducen en éxito en humanos, los científicos mantienen la esperanza de que la misma teoría probada para el cáncer funcione para prevenir y tratar la neurodegeneración en humanos.

¿Cómo actúan los fármacos de inmunoterapia?

Durante décadas, los científicos se han centrado en la placa amiloide para desvelar el misterio de una cura para el Alzheimer, pero este enfoque, hasta ahora, no ha tenido éxito. En muchos trastornos cerebrales, como el Alzheimer, los científicos no han identificado la causa de la enfermedad, lo que dificulta la identificación de dianas farmacológicas. Pero debido al éxito de la inmunoterapia como tratamiento contra el cáncer, los científicos y los desarrolladores de fármacos creen que es prometedora.

Los fármacos de inmunoterapia contra el Alzheimer son productos biológicos elaborados a partir de células humanas o animales que pueden imitar el sistema inmunitario del paciente y producir anticuerpos para combatir la producción de placa amiloide. A diferencia de las vacunas, éstas no se administran una o dos veces, sino que el tratamiento se repite a lo largo de meses o años, lo que permite que la respuesta inmunitaria evite la formación de placas en el cerebro con el paso del tiempo.

Los científicos aún tienen que demostrar si la inmunoterapia puede estimular la infiltración de células inmunitarias que combatirían tanto la placa amiloide como la inflamación. Los investigadores también intentan comprender la eficacia con que estos medicamentos pueden atravesar la barrera hematoencefálica (BHE), una frontera de células endoteliales que protege nuestro cerebro.

«La idea sería: ¿se puede ralentizar o detener ese proceso? Y si es así, ¿se traduce eso en un cambio en la enfermedad tal y como se manifiesta clínicamente?». dijo Norton.

¿Cómo es participar en un ensayo de un fármaco de inmunoterapia?

A menudo, un ensayo farmacológico reclutará a una población de personas mayores que se encuentran en las primeras fases de la pérdida de memoria. Por ejemplo, un ensayo de fase III de Eisai está reclutando a pacientes diagnosticados de deterioro cognitivo leve (DCL) o enfermedad de Alzheimer en fase inicial y con presencia de placa amiloide en el cerebro. Cada participante será sometido a un examen exhaustivo que incluye pruebas cognitivas, resonancia magnética y tomografía por emisión de positrones (PET). El fármaco se administra por vía intravenosa cada dos semanas. Los pacientes reciben el fármaco o un placebo, pero la cohorte placebo recibirá el fármaco durante seis meses después del ensayo.

Para Gordon Van Slyke, significa un viaje a su cercano centro de ensayos clínicos, donde da muestras de orina y sangre y luego recibe una infusión del fármaco inmunoterápico cada dos semanas. «En realidad es como tener un trabajo», dijo Van Slyke sobre el recurrente viaje al centro de pruebas que durará los próximos doce meses. Tras seis semanas en el estudio, dice que no ha tenido efectos secundarios.

«Tengo el legado de la familia con mis hijos y mis nietos», dijo Van Slyke. «Mis genes forman parte de ellos, así que les debo ayudar a encontrar una cura».