Algunas personas se quejan de niebla mental después de COVID-19. A medida que surgen nuevas investigaciones y terapias, ¿qué nuevos conocimientos podemos obtener sobre el cerebro?

Justo por estas fechas, hace un año, los CDC anunciaron que el SARS-CoV-2, el virus responsable del COVID-19, se dirigía hacia la categoría de pandemia. Hemos aprendido mucho sobre el virus desde entonces, pero en lo que respecta a los efectos a largo plazo, aún quedan muchas preguntas sin respuesta. Por ejemplo, la niebla cerebral, un conjunto de síntomas neurológicos que incluyen confusión, pensamiento confuso, dificultad para tomar decisiones y problemas de memoria, que afecta a muchos afectados por el virus durante y después de la infección. Actualmente, no existen tratamientos para aliviar la niebla cerebral atribuida a la COVID-19. Aunque los científicos aún no tienen respuestas a por qué algunas personas desarrollan estos síntomas y otras no, están empezando a comprender qué causa este deterioro cognitivo y qué terapias funcionan para aliviar los síntomas.

Aunque la niebla cerebral no se considera un término médico oficial, es un fenómeno grave. El Dr. David Nauen, profesor adjunto del departamento de patología de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore, comparó este estado cognitivo con la sensación que se tiene cuando se está cansado y la capacidad de procesar información se retrasa.

«Uno es incapaz de formar pensamientos con la misma precisión y a menudo no es capaz de acceder a la información en el cerebro con la misma facilidad con la que lo hace normalmente», dijo Nauen a Charter Research. «Puede ser bastante dramático para la gente y tener un efecto grave no sólo en la sensación subjetiva de bienestar, sino también en cosas como la capacidad de ganarse la vida».

Afirmó que cuando la pandemia golpeó por primera vez, él y otros especialistas en neurología estaban seguros de que el COVID-19 afecta al cerebro, sabiendo lo que saben de otros virus (virus del herpes simple y virus del Nilo occidental) que atacan al cerebro y plantean consecuencias neurológicas a menudo graves. Pero, para su sorpresa, los signos de un impacto vírico en el cerebro -por ejemplo, inflamación o glóbulos blancos- estaban ausentes en los pacientes con COVID.

«Teníamos este misterio, con personas que tenían muchos problemas neurológicos y muchos informes de que algo estaba pasando en el cerebro, pero, por otro lado, había muy poca inflamación y, esencialmente, no había virus», dijo Nauen.

Hace décadas, la única forma de confirmar un diagnóstico de Alzheimer era realizar una autopsia del cerebro. Ahora, los médicos experimentados pueden diagnosticar correctamente la enfermedad con una precisión del 90 por ciento, mientras la persona sigue viva. Mientras la comunidad médica navegaba por las aguas inexploradas del COVID-19, las autopsias demostraron ser una de las mejores formas de conocer mejor el virus. Sin embargo, durante los primeros meses de la pandemia, Nauen no pudo realizar autopsias cerebrales debido al riesgo de exponerse a sí mismo y a su equipo al virus a través de la aerosolización del procedimiento post mortem. Al cabo de unos meses, adoptó un enfoque más anticuado, utilizando herramientas manuales para acceder al cráneo y reducir las partículas en el aire.

Al principio, Nauen no vio ninguna anomalía. Pero al observar más de cerca a través de un microscopio, empezó a ver células grandes. «Fue muy extraño. Durante un minuto o dos, me quedé pensando, ¿qué es esto? Nunca había visto nada parecido en el cerebro. Luego me di cuenta de que eran megacariocitos».

Los megacariocitos (mega significa grande, cariocito significa cualquier célula que posee un núcleo) son células muy grandes con núcleos enormes, que participan en la fabricación de plaquetas en la médula ósea, necesarias para la coagulación de la sangre. Estos megacariocitos se encontraban en los delgados vasos sanguíneos del cerebro, conocidos como capilares, que llevan oxígeno al cerebro. «Está realmente fuera de lugar verlos en el cerebro. Sería como estar en el escenario, mirar al público y, de repente, ver a un perro sentado en un asiento de cuero en lugar de a un ser humano», afirma Nauen.

Nauen y su equipo hallaron megacariocitos en un tercio de los cerebros analizados, pero espera que su presencia sea mayor. «El hecho de que viéramos estas células en estas secciones totalmente aleatorias implica casi con toda seguridad que hay muchas otras que no vimos, porque no examinamos todo el cerebro», dijo Nauen. También ofrecieron una pista sobre la prevalencia de la niebla cerebral.

«Todas estas líneas de evidencia apuntan a una posible alteración del suministro de oxígeno y, a continuación, a una posible alteración de la presión dentro del sistema vascular del cerebro, lo que podría contribuir a la niebla cerebral e incluso podría aumentar el riesgo de ictus», dijo. «En los últimos dos meses han aparecido otros trabajos que muestran megacariocitos en los pulmones, los riñones y el corazón. They [megakaryocytes] could be contributing to these really difficult COVID-19 side effects like brain fog.»

Mientras la comunidad médica sigue buscando respuestas sobre el origen de estas dificultades cognitivas, otros investigadores han puesto sus miras en el tratamiento de los síntomas en cuestión. Un nuevo ensayo clínico de la Universidad de Alabama en Birmingham (UAB) se basa en un método de rehabilitación que ha demostrado su eficacia en el tratamiento de pacientes con ictus, esclerosis múltiple, lesión cerebral traumática y parálisis cerebral para combatir la niebla cerebral o los continuos problemas cognitivos causados por la COVID-19.

En colaboración con colegas de la UAB, el Dr. Edward Taub y el Dr. Gitendra Uswatte, su compañero de investigación desde hace muchos años, han desarrollado un método para mejorar el deterioro cognitivo en el laboratorio de forma que ayude a los pacientes a reincorporarse a la vida normal con mayor facilidad. El método, denominado terapia de movimiento inducido por restricción (terapia CI), consiste en una familia de tratamientos que enseñan al cerebro a «recablearse» tras una lesión cerebral. Las técnicas iniciales se probaron en monos que habían perdido la sensibilidad en una de sus cuatro extremidades. Taub descubrió que restringir su brazo bueno atándolo al costado de su cuerpo incentivaba el uso del brazo más débil, fortaleciendo en última instancia no sólo los músculos del brazo, sino también el cerebro.

«El cerebro es un órgano muy plástico», afirma Taub. «Si empiezas a utilizar una función más de lo que lo venías haciendo, la parte del cerebro que inerva esa función aumenta de tamaño. Lo contrario ocurre si se deja de utilizar una parte del cuerpo. Por ejemplo, si se escayola una pierna, esa persona no puede usarla, por lo que la parte del cerebro que apoya o innova los movimientos de la pierna se encoge en un periodo de sólo 10 días.»

A lo largo de los años, la técnica ha demostrado tener un gran éxito en humanos. En un estudio con miles de pacientes que habían sufrido un ictus, cerca del 97% experimentó una mejoría significativa de sus síntomas después del tratamiento y, por término medio, el paciente declaró utilizar su extremidad afectada cinco veces más después de la terapia que antes de ella. Según Taub, los escáneres de resonancia magnética también han demostrado una importante reconexión cerebral en sólo dos semanas de intenso entrenamiento clínico. Desde entonces, esto ha convencido a la pareja de que la terapia de IC podría mejorar el deterioro cognitivo tras la infección por COVID-19.

«No importa dónde se encuentre el daño en el cerebro ni qué tipo de daño específico sea, esos principios siguen aplicándose», afirma Uswatte. «Esa es una de las razones por las que pensamos que la terapia de IC se aplicará a las personas con niebla cerebral por COVID-19». Otra razón de su confianza se debe a su éxito en el tratamiento de personas que han sufrido accidentes cerebrovasculares. Sabiendo que un subgrupo de pacientes de COVID-19 sufre accidentes cerebrovasculares, confían en que la terapia se traduzca bien.

«Utilizamos exactamente las mismas técnicas y la misma fuerza, no de contención, sino de restricción», dijo Taub. «Es decir, no permitimos que el paciente haga lo que una persona con afasia (dificultad para comunicarse) hace normalmente para comunicarse con los demás. Normalmente no hablan y se limitan a hacer gestos y muecas. Consiguen que otras personas, como familiares, hagan la tarea o hablen por ellos. Nosotros lo evitamos y animamos al cuidador a que no hable por el paciente para que lo haga él mismo».

Taub y Uswatte están reclutando actualmente para el ensayo, que incluirá al menos a veinte pacientes adultos que se hayan recuperado de COVID-19 y experimenten problemas cognitivos. Cada participante recibirá 35 horas de terapia en una clínica, repartidas en dos semanas, y tendrá tareas individualizadas basadas en sus necesidades individuales.

Aunque los resultados completos no estarán disponibles hasta otoño de 2021, ya se observan signos positivos de que la terapia está funcionando. Su primer paciente sólo lleva un tercio del tratamiento y ya ha experimentado mejoras sustanciales, similares a las de sus pacientes con deterioro cognitivo tras un ictus, según Taub.

Los tres médicos creen firmemente que la salud vascular está íntimamente relacionada con el cerebro. «Cosas como la hipertensión, la presión arterial alta y el azúcar en sangre mal controlado en el caso de los diabéticos pueden ser muy devastadoras para la función cerebral, y hay muchos estudios que sugieren que esos factores podrían estar aumentando el riesgo de padecer Alzheimer», afirma Nauen. «La salud vascular es realmente crítica para la salud cerebral».

Uswatte se hizo eco de la teoría de Nauen y subrayó que las pruebas apuntan a una conexión entre COVID-19 y el sistema vascular.

«Hay otros tipos de daño que todavía estamos aprendiendo, como el vascular [damage]», dijo Nauen. «Un subgrupo de personas con COVID de larga duración tiene dañada la vasculatura de las extremidades, sobre todo las inferiores. Tienen un retorno inadecuado del flujo sanguíneo al corazón, lo que significa que llega menos sangre a los órganos de todo el cuerpo, incluido el cerebro.»

Aún está por ver qué significan estos hallazgos para enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer. Taub y Uswatte afirmaron estar interesados en comprobar si la terapia de IC funciona en personas con trastornos neurodegenerativos como el Alzheimer. «Si obtenemos un resultado positivo [from the brain fog trials], sin duda aumentaría nuestro interés por aplicar después la intervención a personas con enfermedad de Alzheimer».