Así como el ejercicio regular puede mantener en forma a los cuerpos envejecidos, un estudio reciente demostró que el ejercicio aeróbico puede mantener en forma al cerebro. Se demostró que el ejercicio aeróbico reduce la rigidez de la arteria central y aumenta el flujo sanguíneo saludable al cerebro en personas con deterioro cognitivo leve (DCL). Los cuarenta y ocho participantes del estudio (hombres y mujeres de 55 a 80 años) se dividieron aleatoriamente en dos grupos: 19 en el grupo de "ejercicio aeróbico" de moderado a vigoroso y 29 en el grupo de "estiramiento y tonificación" menos intensivo físicamente. Ambos grupos practicaron sus respectivos protocolos tres días a la semana durante 30 minutos, aumentando lentamente hasta un promedio de cinco entrenamientos a la semana durante hasta 40 minutos.

Después de un año, los investigadores volvieron a evaluar la salud cognitiva y física de los participantes mediante exámenes cognitivos, pruebas de aptitud física y exploraciones de imágenes por resonancia magnética (IRM) del cerebro. En su evaluación, los investigadores notaron una mayor capacidad aeróbica en el grupo de ejercicio aeróbico y ninguna mejora en el número de personas que se estiraban. Ambos grupos tuvieron puntuaciones ligeramente mejoradas de memoria y pensamiento, notando una función neurocognitiva mejorada. Esto coincide con con otros estudios que han demostrado que el ejercicio regular puede reducir el riesgo de demencia hasta en un 90 por ciento.

Sin embargo, había una diferencia clave entre los grupos. Según Rong Zhang, profesor de neurología e investigador del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas que supervisó el nuevo estudio, “la diferencia más interesante que vimos en los grupos es que las personas que hacían ejercicio aeróbico tenían una mejor perfusión cerebral y un mejor flujo sanguíneo, lo que está relacionado con una reducción de la rigidez arterial”.

A medida que envejecemos, las arterias se vuelven más rígidas, lo que está estrechamente relacionado con la progresión de las enfermedades cardíacas y el aumento de la tensión cardíaca, que a veces conduce a la insuficiencia, explicó Zhang. Los vasos sanguíneos más rígidos y los niveles de sangre en el cerebro inferiores a la media también se han relacionado con el deterioro cognitivo leve y la demencia, aunque es probable que el deterioro cognitivo general también esté influido por otros factores.

Zhang se refirió al famoso dicho de Thomas Sydenham, el médico inglés: “Un hombre es tan viejo como sus arterias”.

“Lo mismo se aplica a las mujeres, por supuesto”, añadió. “Hemos demostrado que cuando hacemos ejercicio, la rigidez disminuye, lo que ayuda a mejorar la perfusión cerebral. Creo que, en el futuro, esto puede ser una buena señal para alentar a las personas”.

Según Zhang, los resultados del estudio respaldan la idea de que mejorar la función vascular beneficia la función cerebral a largo plazo, lo que podría ayudar a prevenir enfermedades como el Alzheimer. Si bien se sintió alentado por el resultado del ensayo que confirma que el ejercicio aumenta el flujo sanguíneo al cerebro, cree que un estudio más prolongado podría haber arrojado resultados aún más impactantes.

El cerebro humano adulto representa tan solo el dos por ciento del peso corporal. A pesar de su tamaño, el cerebro necesita mucha energía para funcionar. Cuanto más constante sea el flujo sanguíneo saludable en el cerebro, mejor podrá eliminar toxinas y transportar nutrientes, incluido el oxígeno, a todas las células del cuerpo.

“El cerebro es el principal consumidor de sangre oxigenada de todo el cuerpo”, afirma Wendy Suzuki, profesora de Neurociencia y Psicología de la Universidad de Nueva York. “Una de las cosas que cambia de forma más drástica [a través del ejercicio] es el nacimiento de nuevos vasos sanguíneos. Literalmente, se desarrollan más vasos sanguíneos para que la sangre oxigenada llegue al cerebro, lo que hace que la función cerebral funcione un poco mejor, porque las células cerebrales están mejor oxigenadas”.

Suzuki, que estudia los efectos del ejercicio aeróbico físico sobre la función cerebral, explica que si bien hay muchos factores en juego cuando se trata de la capacidad de los ejercicios para mejorar la cognición, mover el cuerpo aumenta los factores de crecimiento en el hipocampo del cerebro, una estructura cerebral compleja incrustada profundamente en el lóbulo temporal que juega un papel crítico en la formación, organización y almacenamiento de recuerdos.

“Cada vez que haces ejercicio, es básicamente como si tomaras una regadera llena de factor de crecimiento y la rociaras sobre tu hipocampo”, dijo. “Pero, al igual que una planta, las zanahorias no brotan de un día para otro. Es necesario regarlas regularmente con este factor de crecimiento para que crezcan, pero crecerán mejor con este factor de crecimiento que si eres un adicto al sofá”.

Según Suzuki, estas nuevas células hipocampales crecen, se activan y se incorporan a los circuitos de la memoria mejor que las células que ya están ahí desde que nacimos. Las llamó “neuronas adolescentes hiperactivas”, porque son jóvenes y tienen mucha energía, en comparación con las células hipocampales más viejas.

La tasa de nacimiento de nuevas neuronas generalmente disminuye cuando se desarrolla un deterioro cognitivo leve, demencia o Alzheimer, pero ese potencial, dijo Suzuki, sigue siendo esperanzador hasta la séptima, octava y novena década de la vida. “No pienses que solo porque no tienes 20 años, tu cerebro pierde su capacidad”, asegura. “Aún tiene la capacidad de generar nuevas células cerebrales en tu hipocampo”.

Aunque producir nuevas células hipocampales lleva tiempo, el ejercicio tiene otros beneficios cerebrales más inmediatos. Suzuki llamó la atención sobre los poderosos efectos que el movimiento tiene sobre el estado de ánimo. Dijo que se ha demostrado que caminar durante tan solo diez minutos mejora significativamente el estado de ánimo y reduce los niveles de ansiedad, que pueden ser elevados en personas con demencia.

“Lo recalco porque esos efectos sobre el estado de ánimo son más fáciles de lograr y pueden ser inmediatos”, explicó. “No es necesario hacer ejercicio aeróbico. Se puede hacer simplemente con una caminata tranquila al aire libre. Es el primer beneficio... simplemente haz un poco de movimiento y te sentirás mejor”.