A más del 60 por ciento de las personas con demencia también se les diagnostica depresión. En algunos casos, los estudios indican que la depresión podría incluso acelerar el envejecimiento del cerebro. Ambas enfermedades presentan síntomas similares que, en ocasiones, llevan a confundir el diagnóstico. Esto ha llevado a muchos científicos y clínicos a tratar de comprender esta conexión.

Algunas de las preguntas que se plantean ahora los investigadores: ¿Se produce siempre la depresión antes de la demencia? Y si es así, ¿forma parte del proceso de la enfermedad, es decir, es un síntoma temprano de depresión? ¿O tiene una relación causal con la neurodegeneración posterior? Aún no conocemos las respuestas, pero sabemos que existen interacciones muy complejas entre estas dos enfermedades.

Hay un par de cosas que sabemos que la depresión y la demencia tienen en común: para empezar, ambas enfermedades se dan en tasas muy elevadas en poblaciones de edad avanzada, ambas son complejas en su origen y ninguna es fácil de tratar. He aquí otras cosas que sabemos hasta ahora:

La depresión puede causar deterioro cognitivo

Cuando pensamos en los síntomas de la depresión, difícilmente nos viene a la mente el deterioro cognitivo. Los síntomas más destacados son tristeza profunda, fatiga extrema y pérdida de la alegría.

Pero hasta tres de cada cinco personas diagnosticadas de depresión experimentarán algún tipo de pérdida de memoria o deterioro cognitivo. La depresión afecta a la memoria de trabajo, el proceso que mantiene la información importante a mano a corto plazo. Es responsable de recordar direcciones, nombres de personas que acabas de conocer y también de planificaciones y pensamientos más complejos.

Otros efectos de este deterioro cognitivo son la confusión, los cambios de comportamiento y la dificultad para realizar tareas cotidianas. Eso suena un poco como las primeras etapas de la demencia, ¿no? No es de extrañar que a muchas personas con depresión se les diagnostique erróneamente demencia, mientras que a muchas con demencia se les diagnostica depresión.

La depresión es un factor de riesgo de demencia

Muchos estudios han descubierto que las personas diagnosticadas de depresión tienen más probabilidades de desarrollar demencia y de que la enfermedad aparezca antes. El tratamiento de la depresión también tiene un efecto protector, ya que reduce el riesgo de desarrollar demencia en etapas posteriores de la vida.

Pero como ambas enfermedades se dan con tanta frecuencia, resulta difícil averiguar si están causadas por procesos similares en el cerebro. Puede haber factores comunes que contribuyan a la aparición tanto de la depresión como de la demencia. Tanto la depresión como la demencia afectan más a las mujeres. Ambas enfermedades también implican una disfunción del sistema inmunitario del cerebro.

La demencia y la depresión se pueden tratar, pero en distinta medida

Una gran diferencia entre estas dos enfermedades es que la depresión es más fácil de tratar. Aunque pueden pasar de uno a dos años probando distintos medicamentos y terapeutas, muchas personas logran la remisión.

Por otra parte, actualmente sólo existe un tratamiento modificador de la enfermedad aprobado para el Alzheimer -el fármaco Aduhelm, de Biogen y Eisai-, cuya eficacia sigue siendo controvertida. Más allá de la mera cuestión de si realmente hace aquello para lo que fue diseñado, el fármaco es de difícil acceso, por no mencionar lo caro que resulta para las personas ajenas a los ensayos clínicos.

Hablar con un médico y obtener el diagnóstico correcto es importante para el tratamiento. Algunos ancianos diagnosticados de depresión podrían experimentar más deterioro cognitivo al ser tratados con algunos antidepresivos, pero no todos, mientras que otros disminuyen el riesgo de desarrollar demencia.

Entender la depresión puede ayudarnos a comprender mejor la demencia

Incluso se producen solapamientos en los ensayos clínicos, en los que los investigadores estudian la eficacia de los tratamientos de la depresión para algunos síntomas de la demencia. Un análisis reciente ha descubierto que el fármaco antidepresivo fluoxetina puede resultar prometedor para mejorar los síntomas cognitivos del Alzheimer.

Juntas, la depresión y la demencia pueden ser dos de los problemas médicos más desafiantes a los que nos enfrentemos en las próximas décadas. Sin embargo, saber qué tienen en común estas dos enfermedades podría ayudarnos a tratar la depresión y reducir el riesgo de algunas formas de demencia.

Para informarse sobre los ensayos clínicos de nuevos medicamentos destinados a modificar la patología de la enfermedad de Alzheimer, llame a Charter Research al 407-337-1000 (Orlando) o al 352-775-1000 (The Villages).