Hasta una de cada tres personas con Alzheimer experimenta alucinaciones: Ven, oyen, huelen o perciben cosas que en realidad no existen.

En un estudio reciente, publicado en 2022 en The American Journal of Geriatric Psychiatry, se analizaron las solicitudes de reembolso de Medicare para adultos con demencia y se descubrió que, aunque las alucinaciones y otros síntomas neuropsiquiátricos son frecuentes en la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia, pasan desapercibidos para los médicos. El diagnóstico de Alzheimer puede aislar y estigmatizar. Los expertos afirman que el hecho de que las alucinaciones pasen desapercibidas podría significar que las personas que se encuentran en las primeras fases de la enfermedad de Alzheimer tengan que enfrentarse no sólo a estos síntomas desorientadores, sino también a una mayor estigmatización y aislamiento.

Un factor que obstaculiza la capacidad de los médicos para diagnosticar y tratar síntomas como las alucinaciones es que, según la Dra. Erin Foff, neuróloga, muchos pacientes tienen problemas para hablar de estos síntomas. «Una de las cosas difíciles es que se trata de síntomas de los que es difícil hablar, y no se suelen comentar en un entorno clínico», dijo Foff, que es el director médico de MapLight Therapeutics, en una entrevista en 2021.

Mientras tanto, una vez que un clínico conoce estos síntomas, dijo Foff, le resulta más fácil ayudar a los pacientes y a sus cuidadores a intervenir con seguridad cuando las alucinaciones están causando daño.

¿Son las alucinaciones una señal de alarma de deterioro cognitivo?

Hay una serie de síntomas neuropsiquiátricos comunes en las personas que padecen Alzheimer en fase inicial, como agitación, depresión, ansiedad y trastornos del sueño. Aunque los estudios demuestran que todas estas experiencias están relacionadas con el Alzheimer, las alucinaciones, en particular, guardan una relación más estrecha con la progresión de la enfermedad.

«Sabemos que los pacientes con alucinaciones y delirios, incluso cuando no son graves, presentan un deterioro más rápido de la cognición», explicó Foff. «De hecho, tienen mayor morbilidad y mortalidad en general».

Debido a esta fuerte asociación, identificar y hablar con un experto sobre las alucinaciones desde el principio puede ayudar a dar tiempo a las familias y a los médicos para tomar medidas preventivas que ayuden a garantizar la seguridad del paciente. Aunque todavía no existen medicamentos específicos en el mercado, detectar las alucinaciones a tiempo podría animar a los familiares a aumentar la seguridad y la accesibilidad en casa.

¿Cómo afectan las alucinaciones a la calidad de vida?

Las alucinaciones repercuten en la calidad de vida de una persona y afectan a su salud, y pueden variar de una persona a otra, e incluso de un acontecimiento a otro.

Las alucinaciones graves son más fáciles de detectar: ver a un ser querido hablar con una persona que no está allí, por ejemplo. Estos engaños visuales pueden ser desorientadores o perturbadores, e incluso en algunos casos pueden conducir a autolesiones. Otras alucinaciones, aunque leves, siguen siendo motivo de preocupación, dijo Foff.

«Si alguien cree que su comida está contaminada, es posible que no coma tanto o nada», afirma. «Eso puede parecer simplemente una comida perdida, porque el familiar no se da cuenta de que la razón por la que la persona no come es que cree que algo va mal con su comida».

¿Se pueden tratar las alucinaciones?

Tratar este síntoma en la enfermedad de Alzheimer sigue siendo un reto: A menudo se recetan antipsicóticos para tratar estos síntomas, pero actualmente no existen medicamentos antipsicóticos aprobados por la FDA específicamente para las personas que padecen Alzheimer y algunas otras formas de demencia. Además, se ha demostrado que estas prescripciones sólo tienen un pequeño efecto positivo sobre los síntomas, mientras que conllevan un alto riesgo de efectos secundarios, que van desde la sedación a las caídas, pasando por tasas más rápidas de deterioro cognitivo.

Los científicos y los fabricantes de medicamentos trabajan duro para encontrar alternativas más seguras que ayuden a los pacientes y a sus familias. Mientras que el fármaco pimavanserina se aprobó recientemente para tratar las alucinaciones en la demencia de cuerpos de Lewy del Parkinson, la FDA se negó a aprobarlo para pacientes con Alzheimer.

Aunque las alucinaciones pueden ser difíciles de detectar para los familiares y cuidadores de los pacientes, están vinculadas a la presencia de demencias como el Alzheimer y otras demencias y a un deterioro cognitivo más rápido para las personas que viven con un diagnóstico de Alzheimer. Aunque no existen fármacos en el mercado específicos para las alucinaciones del Alzheimer, identificar este síntoma en sus primeras fases puede significar más tiempo para planificar e iniciar otras intervenciones preventivas en el estilo de vida.

Para informarse sobre los ensayos clínicos de nuevos medicamentos destinados a modificar la patología de la enfermedad de Alzheimer, llame a Charter Research al 407-337-1000 (Orlando) o al 352-775-1000 (The Villages).