Los incendios forestales son cada vez más frecuentes y graves

Este año, los estadounidenses estuvieron expuestos a los incendios forestales de California y Hawái y experimentaron las repercusiones río abajo de la temporada récord de incendios forestales de Canadá, que quemó 40,000 millas cuadradas de bosque, aproximadamente el tamaño de Kentucky.

Los incendios forestales son cada vez más frecuentes y graves, y eso no es solo un problema ambiental: los estadounidenses estuvieron expuestos a un 66 por ciento más de humo dañino de incendios forestales este año que en años récord anteriores.

El humo de los incendios forestales contiene contaminantes diminutos, llamados partículas finas , que pueden causar daño a los pulmones, pero no se detiene ahí. Las partículas finas son absorbidas por el torrente sanguíneo y llegan al resto del cuerpo y al cerebro. Como resultado, la exposición al humo de los incendios forestales está relacionada con el olvido, la dificultad para concentrarse, la niebla mental e incluso la demencia.

Cómo la exposición al humo de los incendios forestales afecta inmediatamente al cerebro

El material particulado fino afecta a las células inmunitarias del cerebro, la microglía, «causando daño a las neuronas en lugar de protegerlas», según el profesor emérito de medicina de la Universidad de Drexel, Arnold R. Eiser. «Los estudios muestran que estas partículas extremadamente pequeñas pueden dañar las neuronas o las células cerebrales al promover la inflamación«.

Las investigaciones demuestran que este proceso tiene efectos cognitivos inmediatos. Eso significa que los estudiantes que respiran más humo de incendios forestales tienden a obtener peores resultados en las pruebas en la escuela y la universidad, mientras que los participantes en experimentos de laboratorio obtienen peores puntajes en las pruebas psicológicas que miden la memoria, el pensamiento y la atención.

¿Puede la exposición al humo de los incendios forestales aumentar el riesgo de demencia?

La exposición continua a estos contaminantes puede tener consecuencias a largo plazo. Las personas que viven en áreas expuestas a partículas más finas tienen más probabilidades de sufrir un accidente cerebrovascular, que en sí mismo es un factor de riesgo para la demencia vascular, una forma de la enfermedad causada en parte por el daño a los vasos sanguíneos del cerebro.

Otros investigadores también han establecido más vínculos entre la exposición al humo de los incendios forestales y el Alzheimer y otras formas de demencia, aunque los riesgos a nivel individual parecen ser relativamente pequeños.

Si las probabilidades de que una persona mayor desarrolle demencia en un año determinado son de aproximadamente uno o dos por ciento, un aumento del cinco por ciento en el riesgo puede ser insignificante. Pero en una población más grande, esto podría significar sustancialmente más casos de demencia y una mayor carga en la atención médica.

Protégete del humo de los incendios forestales

«La educación, una mayor conciencia de las preocupaciones de salud ambiental y la acción pública son las mejores maneras de minimizar los riesgos de las neurotoxinas [like wildfire smoke]ambientales», escribió Eiser.

Para ayudar a educar a las personas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) han desarrollado una herramienta que permite a las personas verificar el índice de calidad del aire en su área llamada AirNow.

Los CDC recomiendan no realizar actividades al aire libre físicamente intensas, como trotar, en los días en que la calidad del aire es mala. Además, las personas deben beber mucha agua y usar una mascarilla o respirador de alta calidad como un N95 para filtrar estos contaminantes cuando estén al aire libre.