Cuando a una persona se le diagnostica Alzheimer o demencia, sus familiares suelen ser los primeros en ayudar. De los cuidadores de personas con demencia en EE.UU., sólo una cuarta parte son ajenos al círculo de cónyuges, hermanos, hijos, otros familiares y amigos íntimos.

Los estudios demuestran que muchos cuidadores se enfrentan al estrés, a problemas de salud mental y a la «culpa del cuidador«, sintiendo a veces que deben sacrificar su propio cuidado al servicio de la persona a la que cuidan. Más de nueve de cada diez cuidadores también sufren falta de sueño. En consecuencia, pueden correr un mayor riesgo de padecer enfermedades tanto físicas como mentales: Algunos tienen más del doble de probabilidades de desarrollar depresión, un importante factor de riesgo de demencia; otros tienen casi el doble de probabilidades de desarrollar ellos mismos deterioro cognitivo.

Detrás de todo esto está la importancia de prevenir el agotamiento. He aquí algunas estrategias respaldadas por la ciencia que pueden ayudar.

1. Encontrar tiempo para uno mismo

Según el psicólogo y escritor Dale Atkins, practicar el autocuidado y la compasión es fundamental para ayudar a los cuidadores a mantenerse.

«¿Somos capaces de conseguir que un vecino venga a sentarse con nuestro ser querido durante un rato y escuchar música, o jugar a un juego, o tal vez plantar una planta en una maceta, mientras nos tomamos un descanso de 10 minutos o de 15?». Atkins preguntó. Por muy difícil que sea dedicarse tiempo a uno mismo, señaló, es importante que los cuidadores encuentren un momento durante el día en el que puedan centrarse y ocuparse de su propia salud física y mental. Cuidar de uno mismo, nos recuerda, es fundamental para poder cuidar de los demás.

2. Unirse a un grupo de apoyo

En los grupos de apoyo, los cuidadores pueden conocer a otros que han caminado en su lugar. Las investigaciones demuestran que participar en estos grupos tiende a tener un impacto positivo en el bienestar de los cuidadores, e incluso podría ayudar a reducir los síntomas de depresión.

Uno de estos grupos creado en Nueva York, el programa Memory Advocate Peers, reúne a parejas en las que uno de los cónyuges ha desarrollado demencia o deterioro cognitivo. Estas parejas tienen la oportunidad de ponerse en contacto con mentores voluntarios que saben lo que es cuidar de un cónyuge con demencia.

«[Family caregivers] se convierten en expertos en cuidados y en el sistema médico», dijo a Being Patient Jim Taylor, defensor de los enfermos de Alzheimer y fundador del Programa de Pares Defensores de la Memoria, señalando que esta experiencia podría ser muy valiosa para los recién llegados que se enfrentan a un diagnóstico de demencia en su matrimonio.

3. Muévete

Los estudios demuestran que el ejercicio provoca la liberación de hormonas que alivian el estrés y también puede reducir los síntomas de ansiedad o depresión. Basta decir que mantenerse físicamente activo estimula tanto el cuerpo como el cerebro. El ejercicio no tiene por qué ser extenuante para ejercer estos efectos beneficiosos: Los expertos afirman que incluso dar un paseo al aire libre mejora el estado de ánimo y reduce el estrés tanto a corto como a largo plazo.

4. Pide ayuda si te sientes agotado

Aunque el camino del cuidador es duro, los expertos dicen que hay algo importante que los cuidadores deben recordar siempre: No dude en pedir ayuda cuando la necesite. Muchas otras personas están pasando por experiencias similares, y muchas organizaciones de defensa y comunitarias, profesionales sanitarios, terapeutas y, a veces, amigos y familiares que podrían intervenir si supieran cómo, están ahí fuera dispuestos a ayudar.

A pesar de los recursos disponibles, una encuesta a cuidadores reveló que tres de cada cuatro cuidadores se niegan a aprovechar el apoyo que existe sólo para ellos.

Los estudios apoyan la terapia como una herramienta eficaz para aprender estrategias para prevenir el agotamiento del cuidador, gestionar la culpa del cuidador y hacer frente a la depresión. ¿Crees que no tienes tiempo? Solicita que te paguen por el tiempo que dedicas al cuidado de tu familia, o crea un equipo de cuidadores que pueda apoyarte cuando necesites un descanso, ya sea remunerado o voluntario.

La experiencia de cuidar es dura pero gratificante

Muchos cuidadores encuentran profundamente gratificante la experiencia de hacer que un ser querido esté seguro y cómodo. Muchos cuidadores afirman sentir una sensación de logro personal, crecimiento y gratificación, un mayor sentido de cohesión familiar y un nuevo propósito en sus vidas.

En el papel de cuidador, dé prioridad a su salud, saque tiempo para sí mismo, únase a redes de apoyo, manténgase activo y no se aísle. La mejor manera de ser un buen cuidador de un ser querido es cuidarse bien uno mismo.

Para informarse sobre los ensayos clínicos de nuevos medicamentos destinados a modificar la patología de la enfermedad de Alzheimer, llame a Charter Research al 407-337-1000 (Orlando) o al 352-775-1000 (The Villages).